作為白手起家的成功創(chuàng)業(yè)人物，宗慶后一路的創(chuàng)業(yè)歷程又是如何呢？
1987年，校辦廠因為經(jīng)營不善而虧本，于是宗慶后承包了校辦工廠，開始實踐掩埋在心中多年的創(chuàng)業(yè)夢想，那一年，他已經(jīng)42歲了。宗慶后帶領(lǐng)兩名退休老師，靠著14萬元借款，靠代銷汽水、棒冰及文具紙張一分一厘賺錢起家，開始了創(chuàng)業(yè)歷程。
1988年，企業(yè)成功開發(fā)投產(chǎn)娃哈哈兒童營養(yǎng)液，成立杭州娃哈哈營養(yǎng)食品廠。兒童營養(yǎng)液強調(diào)真正使用價值，解決了兒童厭食偏食的問題。由于功效確切，效果明顯，在市場上迅速走紅，產(chǎn)品暢銷全國，企業(yè)在激烈的市場競爭中站穩(wěn)了腳跟。
1991年，為擴大生產(chǎn)規(guī)模，滿足市場需要，僅有100余人的校辦小廠娃哈哈，以8,000萬元的代價有償兼并了職工2,000多人的國營老廠——杭州罐頭食品廠。兼并后，娃哈哈食品集團公司成立。原本虧損4,000多萬元的杭罐廠僅3個月就實現(xiàn)扭虧為盈。1991年企業(yè)產(chǎn)值首次突破億元大關(guān)，達到2.17億元。兼并取得成功，娃哈哈初步形成規(guī)模。
1994年，娃哈哈積極響應(yīng)國務(wù)院對口支援三峽庫區(qū)移民工作的號召，投身西部開發(fā)，創(chuàng)造性地以“移民任務(wù)與移民經(jīng)費總承包”的改革思路，兼并了涪陵地區(qū)受淹的3家特困企業(yè)，建立娃哈哈第一家省外分公司涪陵公司。此后，娃哈哈邁開了“西進北上”步伐，先后在全國29個省市自治區(qū)建立了160多家分公司。
1996年，娃哈哈集團以部分固定資產(chǎn)作投入與法國達能集團等外方合資成立五家公司，吸收投資4,500萬美元。娃哈哈占股49%，達能與百富勤合占51%。亞洲金融風(fēng)暴之后，百富勤在境外將股權(quán)賣給達能，使其躍升到51%的絕對控股地位。達能立刻提出將“娃哈哈”商標(biāo)權(quán)轉(zhuǎn)與合資公司，遭到國家商標(biāo)局拒絕。雙方簽了合同。 同年，宗慶后帶領(lǐng)娃哈哈員工，瞄準(zhǔn)瓶裝水市場，生產(chǎn)娃哈哈純凈水。
1998年5月，娃哈哈推出碳酸飲料“非?？蓸?rdquo;，意在挑戰(zhàn)可口可樂和百事可樂，憑借在渠道上的優(yōu)勢，2006年的銷售量達到了60萬噸。
1999年，宗慶后繼續(xù)西進北上，決定由職工集資持股成立的公司出面，建立一批與達能沒有關(guān)系的公司。這些公司大多建在西部和老區(qū)，到2006年，總資產(chǎn)達56億元，當(dāng)年利潤10.4億元。
在2000年的改制中，宗及員工從政府手中買回了娃哈哈集團55%的股份，娃哈哈實現(xiàn)“全員持股”。其中，宗慶后占股30%，高級管理層5%，員工20%。46%的股份由杭州市上城區(qū)國有資產(chǎn)管理有限公司擁有。 這一年，達能收購了娃哈哈最大競爭對手樂百氏。
2002年，娃哈哈利用自身品牌和實力優(yōu)勢，高起點進軍童裝業(yè).
2003年5月“非典”疫情結(jié)束后，宗慶后搶在競爭對手之前將大批飲料送到零售終端，使銷售實現(xiàn)了16%的年增長，公司營業(yè)收入突破100億元大關(guān)，成為全球第五大飲料生產(chǎn)企業(yè)，僅次于可口可樂、百事可樂、吉百利、柯特這4家跨國公司。
2004年，娃哈哈實施“全面創(chuàng)新”戰(zhàn)略，營養(yǎng)快線、爽歪歪等新產(chǎn)品的不斷推出，使企業(yè)擺脫了同質(zhì)化競爭。
2007年，在宗慶后的帶領(lǐng)下娃哈哈營業(yè)額超250億元。4月，娃哈哈掌門人宗慶后曝料：達能欲以40億元低價并購?fù)薰渌呛腺Y公司51%的股權(quán)，遭到自己拒絕。達能隨即回?fù)敉薰`反合資合同，并表示對宗慶后在合資公司外建立的龐大私人財富帝國無法容忍。
2007年4月9日，達能要求宗慶后作為合資公司董事長，對非合資公司啟動法律程序。5月31日，達能對娃哈哈提起國際仲裁申請，稱中方股東侵害了合資企業(yè)利益。6月4日，達能在美對宗慶后之女旗下公司提起訴訟，指其設(shè)立的非合資企業(yè)不能使用娃哈哈品牌。 2007年6月7日，宗慶后辭去合資企業(yè)董事長并發(fā)表致達能董事長公開信。說因無法忍受達能兩位董事(亞太區(qū)總裁范易謀與中國區(qū)主席秦鵬)的欺凌與誣陷，只能辭職，專事訴訟。
2008年，雖受達能強購事件的困擾，宗慶后領(lǐng)導(dǎo)下的娃哈哈銷量持續(xù)增長，上半年銷量增加40％以上，全年銷售額突破300億元大關(guān)。
2009年9月30日，達能發(fā)布公告宣稱，在中法兩國政府的支持下，已與娃哈哈達成友好和解方案。作為和解方案的一部分，達能和娃哈哈將終止合資關(guān)系。達能同意將其在各家達娃合資公司中的51%的股權(quán)出售給中方伙伴。
2010年，娃哈哈推出旗下高端奶粉--愛迪生嬰幼兒配方奶粉，產(chǎn)品由合作企業(yè)荷蘭百年皇家乳企生產(chǎn)，原裝進口，來到中國。此舉也開創(chuàng)了讓國外企業(yè)為中國貼牌生產(chǎn)的先河。 這一年，宗慶后被評為福布斯中國首富，財富總額為534億人民幣。
2011年，全年集團公司實現(xiàn)營業(yè)收入678.55億元，同比增23.65%。
2012年，67歲的宗慶后再次成為中國首富，財富總額為630億人民幣。
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