故事發生在西部的青海省,一個極度缺水的沙漠地區.這里,每人每天的用水量嚴格的限制為三斤,著還得靠駐軍從很遠的地方運來.日常的引用,洗漱,洗衣,包括喂牲口,全都依賴著三斤珍貴的水.
人缺水不行,牲畜一樣,渴啊!終于有一天,一頭一直被人們認為憨厚,忠實的老牛渴極了,掙脫了韁繩,強行闖入沙漠里惟一的也是運水車必經的公路.終于,運水的軍車來了.老牛以不可思議的識別力,迅速的沖上公路,軍車一個緊急剎車戛然而止.老牛沉默地立在車前,任憑駕駛員呵斥驅趕,不肯挪動半步.五分鐘過去了,雙方依然僵持著.運水的戰士以前也碰到過牲口攔路索水的情形,但它們都不象這頭牛這般倔強.人和牛就這樣耗著,最后造成了堵車,后面的司機開始罵罵咧咧,性急的甚至試圖點火驅趕,可老牛不為所動.
后來,牛的主人尋來了,惱羞成怒的主人揚起長鞭狠很地抽打在瘦骨嶙峋的牛背上,牛被打得皮開肉綻,哀哀叫喚,但還是不肯讓開.鮮血沁了出來.染紅了鞭子,老牛的凄厲哞叫,和著沙漠中陰冷的酷風,顯得分外悲傷.一旁的運水戰士哭了,罵罵咧咧的司機也哭了,最后,運水的戰士說:"就讓我違反一次規定吧,我愿意接受一次處分."
出人意料的是,老牛沒有喝以死抗爭得來的水,而是對著夕陽,仰天長哞,似乎在呼喚什么.不遠的沙堆背后跑來一頭小牛,受傷的老牛慈愛地看著小牛貪婪的喝完水,伸出舌頭舔舔小牛的眼睛,小牛也舔舔老牛的眼睛,靜默中,人們看到了母子眼中的淚水.沒等主人吆喝,在一片寂靜無語中,它們掉轉頭,慢慢往回走.
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