皇太極子承父業建立了大清朝，效仿明朝不設宰相。這是因為，朱元璋開創了明朝后，因宰相胡惟庸權力過大，引起了朱皇帝的不安，找個理由就殺了胡惟庸，將天下權力牢牢攥在自己的手里，從此不再設宰相一職。清朝入關后承明制，也就相應地沒有設宰相這一官職，這項制度一直維持到清朝滅亡，整個清代都沒有設過宰相。
人們一直以為，乾隆時期的劉墉是一個宰相，因為劉墉駝背，是個羅鍋，再加上著名的清宮戲《宰相劉羅鍋》的宣傳，隨之，“羅鍋宰相”之名譽滿華夏。其實，根本沒有這碼事兒。
其實，劉墉不是宰相，也不是羅鍋。前面說了，整個清廷關里關外都效仿明制，不曾設過宰相一職。當然，即便不是宰相，這劉墉也絕對不是一個簡單的人物，他做過吏部尚書、體仁閣大學士、《四庫全書》館副總裁等要職，職位很高，有些也相當于宰相之職。整個清代雖然沒有設立宰相一職，但與宰相的工作類似的那些活兒，絕對少不了人去做。
清朝以內閣大學士代行宰相之職，內閣由三殿三閣組成，位置從高到低排列，三殿分別是保和殿、文華殿、武英殿，三閣分別是體仁閣、文淵閣、東閣。每個殿閣設一個大學士為最高長官。雍正朝時，又設立了軍機處，總攬軍國大權，內閣大學士從此變成了純粹的榮譽稱號，是真正的擺設。不過劉墉任過職的體仁閣大學士，其實就相當于宰相的級別。
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