1836年，也就是清道光十六年，去京城參加會試的曾國藩，又一次落第了。生性沉穩的他，并沒有因此意志消沉，只是感覺自己做得還不夠好，需要加倍努力。他剛過26歲，以后的機會還多著呢。
會試榜單公布以后，曾國藩就平靜地收拾行李，坐京杭大運河上的運糧船，啟程返鄉了。走到南京的時候，糧船停留補給，曾國藩走到南京街頭逛書市。他走進一間書店，就看見赫然排列半面墻的“二十三史”，從《史記》《漢書》一直到《明史》，很全很齊備，這讓愛書如命的曾國藩怦然心動。平時，由于要應考，看書自然以《四書》《五經》為主，閑暇時，他也看歷代史書、唐詩宋詞以及名家散文。
“二十三史”可是需要幾百兩銀子才能買到的。別說是印刷業還不太發達的古代，即便是現在，要買齊這二十三部史書，也得花不少錢。想起自己囊中羞澀，這令曾國藩很是為難。一番糾結之后，他便提著行李去了當鋪，把自己在北京時御寒的棉衣，全部給當掉了，換來幾百兩銀子，把“二十三史”全部購齊，末了，這些古籍竟裝了滿滿幾大箱。
對于這件事，曾國藩有自己的想法。反正回到老家湖南，這些棉衣用不著了，還不如換點更加有用的東西。不過，以后進京趕考，又得添置新棉衣了。曾國藩沉浸在遨游知識海洋的喜悅中，對此，也沒有多想。
回家以后，父親曾麟書看到曾國藩一箱一箱的古籍圖書往家運，又聽曾國藩訴說事情原委，他并沒有責備兒子，反而鼓勵他這種做法。他對曾國藩說：“你典當棉衣買書，我自然很支持，我會借錢去把衣服贖回來。不過，這些書既然買了，希望你用心研讀，不要把這筆財富白白浪費掉。”聽了父親的話，曾國藩淚如泉涌。
對于屢試不第的曾麟書而言，中舉做官是他心中永遠的痛。不過，他把這種傷痛，轉化為培養幾個孩子成才的動力，尤其在對老大曾國藩的教育上，更是不遺余力。曾國藩自幼便跟隨父親念書，可曾麟書自知天分不高，沒有什么心得捷徑供曾國藩參考，但是，他也有自己的辦法，那就是不停地督促。從早到晚，他只要一有空，就加以考驗，要求曾國藩一字不落，將所學知識背出來。這樣一來，曾國藩慢慢就練就了扎實的功底，往往能舉一反三。
經過兩年刻苦努力，再加上曾國藩對史書的悉心研讀，1838年，曾國藩再次應考，順利高中進士，并入選翰林院庶吉士。翰林院內則大學士、尚書、侍郎，外則部督、巡撫，進了翰林院，可謂是“一步登天”。這時，曾國藩剛剛28歲。
不過，曾國藩深知，為給自己贖回棉衣，湊足考試用的盤纏，家人付出了巨大的努力。他們東家借，西家求，該跪的人跪了，該拜的人拜了，最后，終于給曾國藩湊齊了三十三吊錢。一路上，雖然省吃儉用，可開銷仍然很大，到了京城之后，曾國藩手上就只有三吊錢了。對他來說，這次應試，無疑是孤注一擲。幸好，曾家所有的努力，沒有白費，終于培育出了精通文史、勤于國政的一代名臣。
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