從前，有個流浪的藝人，雖然才四十幾歲，但是骨瘦如柴，形容枯槁，醫生診斷結果是肝癌末期，臨終前，他把年僅16歲的獨子找來，叮嚀著：“你要好好讀書，不要像我少壯不努力，老來沒成就。我年輕時好勇斗狠，日夜顛倒，煙酒都來，正值壯年就得了絕癥。你要謹記在心，不要再走我的老路。我沒讀什么書，沒什么大道理可以教你，但你要記住把‘少壯不努力，老來沒成就’這句話傳下去。”
說完，他咽下最后一口氣，十六歲的兒子卻懵懵懂懂地站立一旁。
長大后，他兒子仍然在酒家、賭場鬧事，有一次與客人起沖突，因出手過重而鬧出人命，被捕坐牢。出獄后，人事全非，發覺不能再走老路，但是卻無一技之長，無法找個正當的工作，只好下定決心，回到鄉下，靠做一些雜工維生。由于他年輕時無法體會父親交代的遺言，耽誤終身大事，年近半百才成婚。雖然年事漸長，逐漸能體會父親臨終前交代的話，但似乎為時已晚。他的體力一天不如一天，一年不如一年，面對著無法撐持起來的家，心里有著無限的懺悔與悲傷。
有個夜晚，他喝點酒，帶著酒意，把十六歲的兒子叫到跟前。他先是一愕，這不就是當年十六歲的我啊！父親臨終前交代遺言的景象在腦海中顯現，有些自責地喃喃自語：
“我怎么沒把那句話聽進去啊。”
說著，眼淚直滴臉頰，兒子站在面前，懂事地安慰著：“爸爸，您喝醉了，早點休息吧！”
“我沒有醉，我要把你爺爺交代我的話告訴你，你要牢牢記住。”“爸爸！什么話這么慎重呀！”
“當年你爺爺臨終時交代我不可以‘少壯不努力，老來沒成就’，我沒聽進去，也沒聽懂。結果我費盡一生才體會出這一句話的道理，但為時已晚。”
“這句話不是人人都知道嗎？”
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